小倉記念は菊花賞に直接結びつく重賞ではないので、古馬による争いが目立つレースだが、今年は違う。３歳の実力馬ベルーフが出走を予定しているからだ。

新馬を勝った後、百日草特別こそルージュバックに敗れたものの、エリカ賞、京成杯と連勝し、クラシック候補の一頭に数えられた。たがスプリングＳ４着、皐月賞は１２着と敗れると、連戦による疲れのため休養入り。大目標のダービー出走はならなかった。

「デビューから４戦で３勝。成績だけ見ると安定しているように見えるが、実際には気性が激しく、調教でもレースでも難しい馬。そんな状況で早々と重賞を含む３勝もしたのだから能力は高い。皐月賞の大敗をみんな気にするだろうが、このレースではダッシュがつかなかったうえに、他馬とぶつかって落鉄するなど散々な競馬になった結果の１２着。だから参考外にしていい。

大目標のダービーを使えなかったのは残念だが、そのぶんを取り返すためにも、ここは勝ちたいところ。そもそも賞金を持っているのだから、菊花賞が目標ならトライアルから使えばいい。なのに、わざわざ菊花賞に直結していない小倉記念を使うのだから、勝算はあるはず。池江厩舎は、以前にも３歳馬のラブリーデイを使い２着と好走させているから、仕上げは分かっている。名手パートンが騎乗することから、馬券になる確率は高い」（関西専門紙記者）

これに対し、古馬の筆頭格はメイショウナルトか。２年前の小倉記念は１分５７秒１のレコード勝ち。昨年は５７・５キロを背負いながら３着に入っている。前走の七夕賞が５７キロで４着なら、今回ハンデが上がることは考えられず、昨年より０・５キロでも軽くなるのは大きい。そしてここ２戦より大きく有利になるのは、あの馬の存在がなくなるからだ。

「本来なら逃げる競馬をしたいのだが、ここ２戦はトウケイヘイローがいたので２番手に抑える不本意な競馬。それでも七夕賞は４着なのだから、得意な夏になって調子を上げている。今回はトウケイヘイローがいないので、逃げられる可能性は大。しかも得意な小倉コースで、勝機は高まっている」（栗東記者）

穴っぽい話では、ゼンノルジェロが気になった。

「ここ９戦が全て二桁人気と支持が低いのですが、それでも１着と２着が一度ずつあります。特に２着は昨年の博多Ｓ１０番人気のもので、小倉記念と同じ２０００ｍ。この時は１分５８秒台の速い時計で走っています。前走の七夕賞も８着ですが、メイショウナルトとはコンマ２秒差。馬主さんを考えても勝負は小倉のはずですし、先の結果から適性もあります。一発狙うなら、この馬しかないでしょう」（競馬専門誌記者）

ベルーフ、メイショウナルト、穴でゼンノルジェロ。小倉記念は、この３頭に注目したい。

（栗東在住ライター：鷲崎）