例年と異なり、４週にわたった中山の最終週はアメリカＪＣＣがメイン。当然ながら、目玉は唯一のＧⅠ馬であるブラストワンピース。フランスでは通用しなかったが、国内のＧⅡとなれば格の違いを見せつけなければならないし、中山に関しても１戦１勝と瑕疵がない。
唯、立て直しに手間取ったのは、連覇を視野に入れるべきだった有馬記念をスキップしたことでも分かる。また、美浦での本数を抑える大竹厩舎のポリシーに則った調整ぶりだが、少々重いといった印象が拭えないのだ。現に、しまい重点を目論んだ直前でも５Ｆから時計になったほどで、間に合わせるのに汲々としているのが見え隠れ。そして、案外なラスト12.7秒がそれを指し示しているのでは。ここは疑ってかかる。
となると４歳勢をクローズアップしたくなる。特に、唸っているのがニシノデイジー。
元々、稽古で目立つタイプで、昨秋の２戦でもデキには太鼓判を捺せたから成長力の問題はある。しかし、ラスト２週の併せ馬が圧巻。特に、追い切りの３頭併せでは気合いをつけられるや否や、重心を沈める見事なフォームでゴールに飛び込んだ。菊花賞の敗因は距離に尽きるから、ここからの再発進があって良い。
暮れの中京で復活したのがラストドラフト。
直線半ばからの弾けようは尋常ではなく、一旦は勝利を手中に収めたほどで、デリケートなタイミングの問題に過ぎなかった惜敗。脚を温存する戦法を完全にマスターしたということだし、単走だった最終追いの５Ｆ66.8秒は持ったまま。同厩を前に置いて併せる意図はなかったが、逆に目標を据えて追い詰めるといったメニューが理に適っている。本来の力強いかき込みが蘇って推進力が増したわけ。理想より１Ｆ長いのが気懸かりでも覇権争いといった立ち位置にいるのは間違いない。
もう１頭の◎候補はミッキースワロー。
年明け１本目から好時計を出せたほどで放牧先での進み具合が分かろうというもの。しかも、１週前は迫力の３頭併せで全身に力を漲らせていたし、単走だった最終追いも行き出し６Ｆと手を緩めるシーンなし。完全に軌道に載ったからこそのハードなメニュー消化とくれば２度目のＧⅡゲットにリーチをかかった状態と見做せる。
多士済々のメンバで伏兵にも色目を使いたくなる。まずはゴーフォザサミット。
スランプは長かったが、暮れのＧⅢでは上がり最速の33.8秒での0.2秒差。狭い処に嵌っても怯まなかったのは、秋からの２戦でチークＰ、ブリンカー着用で刺激を与えられた故。それは調教にも表れていて、集中力アップによって鍛錬が実になっているということ。ラスト２週が５Ｆ70秒を超える時計とトーンダウンしたように映るが、既に態勢を整えているからこそ。適度な落ち着きを強調点に。
あとは紅一点のウラヌスチャーム。
秋の京都２戦では７→11着と尻すぼみ。唯、京都の下り坂でなし崩しになったことから、コースへの苦手意識がモロに出た。加えて、慣れぬ栗東での調整が尾を引いたのでは。対して、キリリと締まってはち切れんばかりなのが目下で、それは冴えわたる稽古が如実に物語る。何せ、長目の行き出しで５Ｆから一気にペースアップした先週でもラストで糸を引くような伸びだったし、追い切りも実にリズミカルな５Ｆ66.4秒が手応え楽なままと非の打ちどころなし。３着以下なしの中山替りを根拠にする手も。
他の特別戦からはまず土曜・東雲賞のアフランシール。
秋に復帰しての２戦目が道悪に持ち味を殺されたように巡り合わせが悪かった。唯、500キロ超えと春からのパワーアップを実感させる体つきで素質開花が目の前といった段階にまで。そこでの特徴は切り替えが少々遅かった神奈川新聞杯に表れていた。つまり、1400ｍで一瞬の切れを生かしていたのは、基礎体力のつき切っていなかった時期だったからで、本来はマイルがピンポイント。
確かに、昨３月からＴＲでは連続して振るわなかったが、大一番を見据えた故、使い出しが早くて急仕上げ。ジックリとレベルを上げてきた目下とはまるで違う。それは年明けから３週にわったての一杯追いが示しているし、最終追いに至っては馬なりでの上がり37.0秒でゴムマリが弾むよう。53キロ、天気が保ちそうな土曜にレースを迎えられるのも僥倖と言える。
土曜のもうひと鞍が２歳ダートの呉竹賞。現級入りして２、３、２着と惜しい競馬続きのショウナンマリオには敬意を表すべき。５Ｆ70秒2と前回時を大きく下回るのは中１週の為で、順調に調教をこなせていること自体に目を向けるべき。
唯、ここでの◎はコバルトウイング。
札幌以来だった暮れは絞れぬ時期で太目が残った。それでも、息は造ってきたから案外な５着で、それは消極策ゆえ。つまり、今回の乗り替りがきっかけになるだろうし、スケールを実感させるダイナミックなフォームは相変わらずで、既にＯＰ馬と見紛うばかり。また、ラスト２週での１Ｆが実に鋭い。体の使い方を覚えてきた故で、その点にも大きな上積みを感じる。
あと面白いのがピオノノ。
今回は美浦入りの段階から引き締まった体で切れのある動きが再三。ビッシリ体を合わせての５Ｆ66.5秒が迫力満点で、使い出しが早かった夏場とは別馬だし、ダートに活路を見出しての勢いは天井知らず。９月・中山ではコバルトＷに置き去りにされたが、当時からの進歩は確かで差は詰まる筈。このラインを厚く買おうと思っている。
同じ２歳戦の日曜・若竹賞はシーズンズギフト。
ローカルデビューといった点で軽く見られがちだが、その偏見は捨てるべき。しかも、徐々に進出してマッチレースに持ち込むや、最後は力で捻じ伏せる強い競馬であった。その相手が京成杯で掲示板を確保したことから、１勝クラスであれば即通過しなければならないわけだ。また、タイトなラップを刻んでもゴールまで全身を余すことなく使ったフォームを維持できるようになった。実戦を経ての上昇度といった点でも他との差が生じてくる。
「競馬成駿」はコチラ！
柴田卓哉
SHIBATA TAKUYA
学生時代は船橋競馬場で誘導馬に騎乗。競馬専門紙『１馬』在籍時には、 「馬に乗れる＆話せるトラックマン」として名を馳せる。 ３０年以上にも渡りトレセンに通い詰め、 現在も美浦スタンドでストップ・ウオッチを押し続ける。 馬の好不調を見抜く眼に、清水成駿も厚い信頼を寄せる調教の鬼。 また東西問わずトラックマン仲間たちとの交友関係も広く、トレセン内外の裏情報にも強い事情通。
